El código de longevidad de una supercent

El código de longevidad de una supercentenaria de 117 años: la investigación científica revela la verdad sobre genes, hábitos y envejecimiento

 

En agosto de 2024, María Branyas, la mujer más longeva del mundo con 117 años, falleció tranquilamente en Olot, España. Vivió más de 30 años más que la esperanza de vida promedio de las mujeres en la región (alrededor de 86 años) y no padeció cáncer ni enfermedad de Alzheimer, solo una leve pérdida auditiva y deterioro de la movilidad. Antes de su muerte, el equipo de Manel Esteller del Instituto de Investigación en Leucemia Josep Carreras de Barcelona realizó un análisis multiómico completo (que abarcó genómica, proteómica, epigenómica, metabolómica y microbioma) sobre muestras de su sangre, saliva, orina y heces, recolectadas mediante técnicas mínimamente invasivas. Al comparar los resultados con los de poblaciones no supercentenarias, el equipo buscó desvelar los secretos de su "longevidad sin enfermedades". Este análisis es el estudio más exhaustivo realizado hasta la fecha sobre una supercentenaria (persona de ≥110 años) —un grupo tan raro que solo aproximadamente 1 de cada 6 millones de personas en el mundo pertenece a él, lo que convierte la trayectoria vital de María en una muestra invaluable para la investigación de la biología del envejecimiento.

 

Cuando se habla de envejecimiento, muchas personas asocian la longevidad con telómeros más largos —las "gorras protectoras" en los extremos de los cromosomas que se acortan naturalmente con la edad, y los telómeros anormalmente cortos suelen estar relacionados con enfermedades asociadas a la edad. Sin embargo, los resultados de las pruebas de María desafiaron esta percepción: la longitud promedio de sus telómeros era menor que la de todos los voluntarios sanos, incluso alcanzando un estado de "acortamiento extremo". Lo más inusual fue que este acortamiento extremo de los telómeros no la expuso a enfermedades —no padeció enfermedades relacionadas con la edad como el cáncer o la enfermedad de Alzheimer hasta el final de su vida, solo una leve pérdida auditiva y problemas de movilidad. El equipo de investigación especula que esta "ventaja de telómeros cortos" podría haber contribuido a su longevidad sin cáncer: los telómeros excesivamente cortos limitan la proliferación ilimitada de células malignas, reduciendo fundamentalmente el riesgo de cáncer. Este hallazgo rompe la creencia inherente de que "telómeros más largos significan mayor longevidad", demostrando que el acortamiento de los telómeros es solo un "marcador del reloj" del envejecimiento, no un "culpable directo" de las enfermedades. Una "paradoja del envejecimiento" similar se ha observado en otras supercentenarias. Por ejemplo, entre 32 supercentenarias de 110 a 119 años estudiadas por la Universidad de Boston, a pesar de mostrar signos de envejecimiento como el acortamiento de telómeros y la senescencia de células inmunes, solo 2 (6%) tenían antecedentes de infarto de miocardio, 4 (13%) habían sufrido un derrame cerebral y 8 (25%) tenían antecedentes de cáncer (todos curados). Estas cifras son mucho mejores que las de la población promedio de 70 años, que tiene una tasa de infarto de miocardio del 15%, tasa de derrame cerebral del 20% e incidencia de cáncer superior al 40%. Claramente, la longevidad de las supercentenarias no significa "no envejecer", sino "separación entre envejecimiento y enfermedad".

 

El análisis multiómico de María reveló que su cuerpo presentaba simultáneamente "señales de envejecimiento" y "mecanismos protectores" —una característica común entre las supercentenarias de todo el mundo. En términos de señales de envejecimiento, su sistema inmunológico mostraba "señales de senescencia": aumentaba la actividad de células inmunes relacionadas con la inflamación y se expandía anormalmente la población de linfocitos B (un signo común de deterioro inmunológico en los ancianos). Sin embargo, una serie de "características protectoras" construyeron una barrera de salud para ella. La secuenciación del genoma completo descubrió que portaba múltiples "variantes genéticas anti-envejecimiento": la variante DSCAML1 mejora la capacidad de las células inmunes para reconocer células anormales y protege las células nerviosas para mantener la cognición; las variantes LRP1/2 promueven la eliminación de colesterol excesivo y proteínas amiloides en la sangre, previniendo la esclerosis vascular y la demencia. Más importante aún, no tenía variantes dañinas asociadas a enfermedades como la enfermedad de Alzheimer o la diabetes. Un estudio publicado en la revista italiana GeroScience también confirmó que el 82% de las supercentenarias portan al menos una variante genética que protege contra enfermedades cardiovasculares o apoya el sistema inmunológico, y su tasa de portación del alelo APOEε4 (un gen de riesgo para la enfermedad de Alzheimer) es 0 —mucho menor que el 15% de la población general. Además, la eficiencia de su metabolismo lipídico era comparable a la de una persona de mediana edad: su colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL-C, "colesterol bueno") alcanzaba los 72 mg/dl (el estándar saludable para mujeres es >50 mg/dl), y su colesterol de lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL-C) era solo de 6 mg/dl, lo que permitía la eliminación eficiente de lípidos que dañan los vasos sanguíneos. Su nivel de inflamación también estaba en un "estado joven": el marcador inflamatorio GlycA era de 621 μmol/l (un valor <650 μmol/l se considera saludable), mientras que el 70% de los ancianos promedio tienen niveles elevados de GlycA, y solo el 13% de la cohorte de 32 supercentenarias tenía niveles anormales. Este estado de baja inflamación le permitió superar con éxito la COVID-19 a los 113 años, convirtiéndola en la superviviente de COVID-19 más mayor de España. Su microbioma intestinal también mostraba características "juveniles": el contenido de bifidobacterias (una bacteria clave para mantener el equilibrio inmunológico intestinal) era tres veces mayor que el de los ancianos promedio, mientras que el clostridio proinflamatorio se reducía significativamente. Esta característica también se observa en las supercentenarias italianas; los estudios han confirmado que las bifidobacterias inhiben la inflamación al producir ácidos grasos de cadena corta y regulan la inmunidad sistémica, lo que las convierte en un factor clave para la "baja incidencia de enfermedades" en las supercentenarias.

 

Según la evaluación del reloj de metilación del ADNr, la edad biológica de María era 23 años menor que su edad cronológica. Casualmente, en otro estudio, la edad epigenética promedio de 184 centenarios/supercentenarias era 18 años menor que su edad real, y la diferencia de edad generalmente superaba los 20 años en personas de 110 años o más. La clave de este "ralentización del reloj" radica en la alta metilación de secuencias repetitivas de ADN (como LINE-1 y ALU), ya que los niveles estables de metilación previenen la inestabilidad genómica. Por el contrario, la metilación de tales secuencias en los ancianos promedio disminuye significativamente con la edad, acelerando directamente la senescencia celular. El equipo de Manel Esteller también descubrió que el nivel de metilación de la histona H3K79 de María era un 40% más alto que el de un anciano promedio de 70 años —esta modificación mantiene la estructura relajada del ADN, garantizando la expresión normal de genes de reparación celular. Además, el estado de metilación del ADN ribosomal (ADNr) se mantuvo estable, evitando la aceleración de la senescencia celular causada por una función ribosomal anormal. Estas características epigenéticas actúan como "válvulas de ralentización" para las células, haciendo que la tasa de envejecimiento de sus funciones corporales sea mucho menor que su edad cronológica.

 

Aunque los genes y la epigenética sentaron las bases para la longevidad de María, sus hábitos de vida amplificaron aún más estas ventajas —y estos hábitos son muy consistentes entre las supercentenarias de todo el mundo. Mantuvo el hábito de beber 3 tazas de yogur al día durante casi 50 años; cada taza contenía Streptococcus thermophilus y Lactobacillus delbrueckii subsp. bulgaricus, probióticos que nutren los altos niveles de bifidobacterias en su intestino. Un estudio italiano sobre supercentenarias descubrió que el 70% de ellas consume alimentos fermentados al menos 5 veces a la semana, lo que resulta en una proporción significativamente mayor de bacterias beneficiosas en el intestino en comparación con la población general. Para las personas ordinarias, no es necesario imitar la rutina de "3 tazas al día": consumir 1 taza de yogur con probióticos activos, una pequeña porción de natto o kimchi diariamente durante 3 meses puede aumentar la proporción de bacterias beneficiosas en el intestino en un 20%-30% y reducir los niveles de inflamación en un 10%-15%. Su dieta diaria se centraba en vegetales, pescado, aceite de oliva y granos enteros, con un consumo mínimo de alimentos procesados altos en azúcar y grasas. Entre la cohorte de 32 supercentenarias estudiada en EE.UU., el 68% mantenía una dieta similar; quienes comían pescado de aguas profundas (rico en ácidos grasos Omega-3) al menos 3 veces a la semana tenían niveles de HDL-C 12 mg/dl más altos que quienes no lo hacían. Este patrón dietético optimiza el metabolismo lipídico y reduce el daño a los vasos sanguíneos —para la población general, adherirse a él durante 5 años puede reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares en un 25%. La interacción social regular y una mentalidad positiva también fueron indispensables. María participó en actividades manuales comunitarias incluso después de cumplir 100 años, charlaba por video con su familia todos los días y podía recordar claramente detalles de su mudanza de San Francisco a España cuando tenía 8 años. Esto coincide con los hallazgos de un estudio publicado en la revista Brain, Behavior, & Immunity - Health, que analizó a 2.117 adultos y descubrió que la "ventaja social acumulada" (relaciones familiares, participación comunitaria, apoyo emocional) ralentiza significativamente el envejecimiento epigenético, reduciendo el reloj DunedinPACE (un indicador dinámico de la tasa de envejecimiento) en un 12%. Entre las supercentenarias italianas, el 85% mantiene interacciones sociales al menos 3 veces a la semana, y sus niveles de cortisol son un 15%-20% más bajos que los de quienes tienen poca interacción social. Los niveles excesivamente altos de cortisol aceleran la metilación anormal del ADN, llevando a un envejecimiento más rápido.

 

La investigación confirma que la edad avanzada y la mala salud no están inevitablemente ligadas —el envejecimiento y la enfermedad pueden distinguirse a nivel molecular. Para las personas ordinarias, no es necesario depender de la "suerte genética"; los hábitos de María de comer yogur, seguir una dieta mediterránea y mantener interacciones sociales regulares son todas elecciones replicables. En el futuro, a medida que se amplíen los bancos de muestras de supercentenarias y se profundice la investigación sobre los mecanismos del envejecimiento, las intervenciones anti-envejecimiento dirigidas podrían convertirse en realidad. Sin embargo, el camino hacia la longevidad saludable ya está claro: acumular "capital anti-envejecimiento" a través de pequeñas acciones diarias como una alimentación saludable y la interacción social, y esforzarse por el objetivo final de "vivir de manera independiente y feliz más allá de los 100 años".